Svalbard ne cesse jamais d’avancer.

Créé en 2011 en Angleterre, le groupe incarné par Serena Cherry (guitare/chant), Liam Phelan (guitare/chant/violon), Mark Lilley (batterie) et Matt Francis (basse) signe chez Nuclear Blast pour la sortie de The Weight of the Mask, son quatrième album.

Faking It ouvre l’album avec des sonorités lancinantes, qui se transformeront finalement en une rythmique vive et accrocheuse où les hurlements apparaissent régulièrement, complétés par des leads perçants. Les éléments les plus aériens créent un contraste intéressant avec la rage évidente, que l’on retrouvera dans Eternal Spirit et sa folle danse à travers les mélodies teintées d’influences Old School dissonantes. Un passage en voix claire vient apaiser le morceau, mais les hurlements viscéraux reprendront le dessus avant de laisser la mélancolique Defiance entrer en jeu et nous emporter dans son voile planant qui laisse les différentes parties vocales alterner pour créer une diversité enchanteresse. La première pointe de quiétude se montrera avec November et sa douce introduction qui s’intensifie progressivement avant de s’enflammer littéralement, accueillant blast, saturation et cris, avant de laisser place à Lights Out qui continue à alimenter la fureur avec une rythmique rapide et saccadée. Les riffs s’apaisent soudainement pour devenir presque éthérés avant d’embrasser à nouveau la violence jusqu’à ce que How To Swim Down n’appose également une touche plus calme avec une première partie mystique accompagnée par le violon. Même lorsque la saturation s’intègre au son, il reste doux, à l’inverse de Be My Tomb qui se montre immédiatement plus brute et énergique tout en conservant une part mélodieuse qui surplombe la base plus hostile. Pillar In The Sand débute également dans la sérénité la plus totale, mais elle sera finalement troublée par une batterie qui monte en puissance pour finalement laisser une vague d’agressivité prendre possession des riffs qui nous mènent à To Wilt Beneath The Weight, la dernière composition, et son contraste important entre les deux univers qui anime les musiciens en plaçant des harmoniques fantomatiques pour nuancer les tonalités pesantes.

L’univers contrasté de Svalbard est tout autant mené par les sonorités viscérales que par les éléments les plus apaisants, donnant à The Weight Of The Mask une personnalité versatile mais toujours extrêmement cohérente et entêtante. Le groupe est en pleine ascension.

95/100

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Quelques questions à Serena Cherry, chanteuse et guitariste du groupe anglais de Post-Black Metal Svalbard.

Bonjour et tout d’abord, merci beaucoup de m’accorder de ton temps ! Pourrais-tu vous présenter, le groupe Svalbard et toi, sans utiliser les étiquettes Metal habituelles ?
Serena Cherry (guitare/voix) : Je suis Serena Cherry, je joue de la guitare et je chante dans le groupe Svalbard. Nous avons un son très unique, nous ne nous conformons pas à un genre particulier et nous voulons créer une musique qui soit à la fois émotionnellement et musicalement lourde. Je pense que notre son est difficile à décrire, nous avons beaucoup d’influences, beaucoup de styles de musique différents. Mais la chose principale… Je dirais que la chose la plus importante à Svalbard est le ressenti. Et nous sommes toujours à la recherche de cette sorte d’émotion douce-amère qui jaillit de notre cœur directement dans notre musique.

Quel lien faites-vous personnellement entre le nom Svalbard, qui est un endroit en Islande, et l’identité musicale du groupe ?
Serena : J’ai l’impression que le froid glacial et le paysage aride et inhabituel du Svalbard, qui n’est pas habité par beaucoup de gens, représentent notre genre de guitares froides et baignées par les rivières, ainsi que leur beauté, comme une beauté brute. Un endroit comme le Svalbard est l’un des meilleurs endroits spirituels au monde, mais il n’est pas très accessible. De la même manière, c’est peut-être une destination touristique, donc je pense que cela résume vraiment notre son, il y a la beauté mais aussi un aspect brut.

Le quatrième album du groupe, The Weight of the Mask, sorti bientôt, qu’en pensez-vous ?
Serena : J’ai vraiment hâte de sortir cet album ! C’est l’album que nous avons mis le plus de temps à faire, donc je pense que nous avons travaillé dessus pendant très longtemps, et c’est le plus dur sur lequel nous ayons jamais travaillé, nous sommes tellement fatigués sur cet album, qui marque aussi notre premier sur Nuclear Blast records, parce que nous admirons tellement ce label, que nous voulions vraiment créer la meilleure chose possible. Notre approche a donc été très méticuleuse, nous avons dû devenir très bons pour recevoir les critiques des uns et des autres, pour savoir s’ils aimaient mon idée, ou une partie, ou quoi que ce soit… C’était un processus d’écriture assez long. Mais je suis très excitée à l’idée de le voir sortir !

As-tu déjà eu des retours ?
Serena : Nous en avons eu. Quand je parle de critiques et de retours, c’est au sein des membres du groupe, nous écrivions ensemble, j’arrivais avec un riff, et Liam (Liam Phelan, guitariste rythmique, violoniste et co-chanteur, ndlr) l’aimait ou pas, ou il arrivait, ou c’était lui et moi… nous travaillions vraiment l’un avec l’autre, dans cet esprit de remise en question de tout ce que nous faisions, et de tout ce que nous travaillions. Est-ce que cela doit être affiné ? Est-ce que ça doit être là ? Peut-être un texte ou autre chose ? Nous avons également reçu quelques commentaires, et ils sont tous très positifs. 

Comment résumerais-tu l’identité de The Weight of the Mask en trois mots ?
Serena : C’est une question difficile… J’utiliserais le mot contraste. Déchirant. Et agressif. Je dis le mot contraste parce que l’album est très contrasté, et qu’il contient aussi certaines des chansons les plus lourdes que nous ayons jamais écrites, et certaines des chansons les plus douces que nous ayons jamais écrites.

Comment s’est déroulé le processus de composition pour The Weight of the Mask ?
Serena : La façon dont nous travaillons ensemble est un peu Old School, nous ne travaillons pas à distance. Même maintenant, nous vivons tous dans des villes différentes, nous nous réunissons toujours dans la même pièce, nous aimons le faire à l’ancienne et jammer comme ça. En général, nous ne nous rendons au studio que si nous avons un riff à jouer ensemble. Pour la construction des chansons, Liam vient avec ses riffs et j’ajoute mes leads par-dessus. Ensuite, nous construisons la musique et Mark (Mark Lilley, ndlr) ajoute sa batterie, Matt (Matt Francis, ndlr) ajoute sa basse et nous discutons de chaque idée pendant cinq heures (rires). Et puis, quand toute la musique est prête, ce qui a pris environ deux ans, je fais les paroles à la fin, parce que j’aime faire correspondre les paroles à l’atmosphère de la chanson, donc je préfère écrire les paroles quand toute la musique est prête.

Comme vous avez un « nouveau » membre du groupe depuis 2021 (Matt Francis, basse), comment était-ce de créer de la musique avec une nouvelle personne ?
Serena : C’est drôle de t’entendre le décrire comme une nouvelle personne, parce qu’il s’est si bien intégré au groupe, et si rapidement ! J’ai l’impression qu’il est dans le groupe depuis bien plus longtemps ! Au bout de quelques semaines, il ne se sentait pas comme un « nouveau », il était très à l’aise, ce qui est génial. Et en fait, c’est un changement super positif parce qu’avoir un nouveau bassiste avec une nouvelle perspective, de nouvelles idées, des choses qu’il veut apporter… ça garde les choses fraîches, ce qui est vraiment bien d’avoir une perspective différente sur les chansons, donc ça a vraiment bien marché ! Il a été facile, et il a compris ce qu’était Svalbard dès son arrivée.

Qu’en est-il de l’artwork, aviez-vous des lignes directrices et comment se sont-elles accordées avec la musique que vous avez créée ?
Serena : Tu sais, c’est incroyable parce que j’ai trouvé l’artiste à qui demander (Hestor Aspland, ndlr), et elle a fait un design de t-shirt pour nous, ce qui était fantastique. Je lui ai donné des directives très simples, comme le titre de l’album et les émotions qui se cachent derrière, ce que nous voulions transmettre, et elle a créé la pochette de l’album tout de suite. Elle l’a fait en une seule fois, ce qui est absolument incroyable ! Elle a vraiment compris ce que nous voulions transmettre avec l’album et les paroles, donc c’était vraiment génial de travailler avec elle et elle a beaucoup de symbolisme… comme les fleurs pâles dans les racines et tout ce qui porte la personne pour symboliser le fait que l’on peut se sentir très lié par la dépression. Et puis le masque est un masque d’animal mort qui représente la perte de l’innocence et de l’espoir, la déconnexion de la nature, donc il y a beaucoup de sens derrière son travail artistique, et elle a fait un travail fantastique.

Où trouvez-vous l’inspiration pour créer votre musique ?
Serena : (rires) Ce qui m’inspire musicalement, ce sont surtout les bandes originales de jeux vidéo. C’est ma plus grande influence musicale, et quand je prends une guitare, neuf fois sur dix j’écris une piste de guitare et je me dis « oh non, ça vient de Final Fantasy » (rires). Je suis toujours à la recherche de cette qualité émotionnelle qui vous fait voyager, et c’est ce que je trouve le plus dans les bandes originales de Kingdom Hearts, de Final Fantasy, de Skyrim ou de World of Warcraft ! C’est tellement évocateur pour moi, c’est presque comme un langage différent qui parle personnellement à mon cœur. Et quand je joue de la guitare, je recherche ce même sentiment, ce même genre doux-amère… C’est tellement exaltant comme une émotion mélancolique, c’est de là que viennent la plupart de mes inspirations musicales, et c’est intéressant parce que ce n’est pas évident. On n’écouterait pas Svalbard en se disant « elle est influencée par Skyrim » (rires). Mais c’est de là que vient mon inspiration.

La musique de Svalbard est faite d’un contraste important entre la tranquillité pure et la violence viscérale. Comment parvenez-vous à créer un tel équilibre entre toutes vos influences sur les chansons ?
Serena : Ce n’est pas facile de créer cet équilibre, c’est ce qui prend le plus de temps. Nous ne voulons pas surcharger une chanson avec une lourdeur brutale, mais nous ne voulons pas non plus que les sections les plus claires ou les plus atmosphériques soient forcées. Avoir autant de contraste dans une chanson, mais aussi avoir une dynamique qui sonne naturelle est un processus délicat qui demande beaucoup de réflexion et de remise en question pendant la création d’une chanson. Il faut beaucoup de temps pour créer une chanson, et trouver cet équilibre, ce contraste, est l’une des choses les plus difficiles et qui prend le plus de temps, mais nous le ressentons et… cela semble très ringard mais quand tu sais, tu sais avec une chanson. On a l’impression que c’est juste, que ça se met en place.

Comment décidez-vous d’utiliser des cris ou des voix claires ?
Serena : La plupart du temps, c’est basé sur les paroles spécifiques et le sentiment qu’elles procurent. Par exemple, sur la chanson How To Swim Down, il n’y a pas de voix criée, parce qu’il n’y a pas d’agressivité sur cette chanson, c’est une chanson d’amour. Et j’ai voulu exprimer ce sentiment de… douceur obtenue en chantant et en délivrant ces mots à quelqu’un. En écoutant les paroles, on peut toujours savoir s’il s’agit d’une où il faut hurler ou chanter. J’essaie de choisir les paroles les plus belles et les plus amoureuses quand je chante, et quand les paroles sont vraiment en colère, agressives, frustrées et désespérées, ce sont les paroles qui deviennent criées.

Est-ce que tu as une chanson préférée sur cet album ? Ou peut-être celle qui a été la plus difficile à réaliser pour l’album ?
Serena : Ma chanson préférée sur cet album est How To Swim Down, c’est aussi ma chanson préférée de toutes celles que nous ayons écrites, ce qui est intéressant parce que c’est probablement la chanson la plus différente que nous ayons jamais écrite (rires), mais j’aime ça ! J’aime être imprévisible et… je ne veux pas que les gens nous voient comme… Svalbard sort une nouvelle chanson et immédiatement les gens sont capables de deviner comment elle va sonner. C’est ma chanson préférée parce que j’aime la violence, j’aime vraiment ma réverbération sur les leads, c’est tellement atmosphérique et c’est sorti pendant l’enregistrement, c’est ma performance vocale préférée que j’ai faite et au niveau des paroles, la chanson signifie vraiment beaucoup pour moi. C’est aussi un hommage passé à tous les groupes que j’aime, comme Alcest, Anathema, Riverside… C’est notre ballade d’amour (rires).

Penses-tu que tu continues à t’améliorer en tant que musicienne et compositrice ?
Serena : Oui. Lewis Johns, le producteur, m’a dit à quel point ma voix s’était améliorée depuis l’album précédent, et c’est parce que j’ai travaillé très dur dessus. J’ai commencé à courir et à nager pour développer ma capacité pulmonaire et mon contrôle, et cela s’est vraiment vu en studio, car j’étais capable de transmettre beaucoup plus d’émotions dans les cris, et comme je peux maintenant souffler ma voix, cela donne vraiment de la puissance aux cris sur l’enregistrement, donc c’est vraiment ce qu’il a remarqué. Je me surpasse toujours avec mon jeu de guitare, mais en même temps, je ne veux pas jouer des chansons compliquées juste pour le plaisir ou des chansons difficiles à jouer, je pense que tout doit être au service du son et les pistes n’ont pas besoin d’avoir beaucoup de notes ou d’être jouées très vite pour fonctionner avec une chanson. En ce qui me concerne, c’est au niveau de ma voix que j’ai remarqué une amélioration, et j’ai beaucoup travaillé pour cet album.

J’ai vu le groupe deux fois sur scène, au Motocultor 2022 et au Hellfest 2023, comment te sens-tu lorsque vous êtes sur scène ?
Serena : Jouer sur scène est le sentiment que je préfère au monde ! C’est la chose pour laquelle je vis. Quand je suis sur scène, c’est le seul moment où je ne suis pas paralysée par l’anxiété sociale, c’est le seul moment où je peux sortir de la dépression qui m’envahit, je me sens libre, je me sens tellement puissante, j’adore me tenir là avec mes trois camarades du groupe, certains de mes amis les plus proches, et partager mon expérience avec eux, c’est toujours magique. Regarder en face et voir ses coéquipiers perdus dans l’instant, jouant à plein volume, au maximum de leur puissance, c’est la chose la plus magique au monde pour moi. C’est la chose pour laquelle je vis.

Que pensez-vous de jouer en France ?
Serena : Nous adorons ça ! Le Hellfest est l’un de mes concerts préférés, et l’atmosphère quand on joue en France, que ce soit en club ou en festival, est toujours très chaleureuse et passionnée ! Nous nous sentons toujours très bien perçus et nous avons hâte de revenir jouer en octobre.

Vous avez justement une tournée européenne prévue en octobre, comment vous préparez-vous pour cette tournée ?
Serena : Je télécharge beaucoup de jeux sur ma Nintendo Switch (rires). Je vais donc courir et nager beaucoup avant de partir en tournée, juste pour m’assurer que ma voix est dans la meilleure forme possible pour les concerts et que je ne la perds pas. Je surveille aussi mon alimentation pour rester en bonne santé et nous faisons aussi beaucoup de répétitions pour être sûrs que le set soit bon. Nous allons jouer pour la première fois de nouvelles chansons du nouvel album, donc il va falloir beaucoup de répétitions pour que tout se passe bien.

Comment le Brexit affecte-t-il le groupe ?
Serena : C’est une vraie plaie (rires). Le Brexit est tellement préjudiciable aux groupes britanniques, maintenant quand on vient en Europe continentale, ça nous coûte trois fois plus d’argent, on doit passer beaucoup de temps à remplir des tas de papiers juste pour pouvoir traverser, c’est vraiment très difficile. Nous luttons financièrement maintenant, ce qui est fou, nous jouons les plus gros concerts que nous ayons jamais joués sur le continent mais en gagnant moins d’argent avec tous les frais, les difficultés du Brexit, donc ouais, je le déteste, je déteste ce qu’il représente, je n’ai pas voté pour lui et maintenant j’ai l’impression que nous, en tant que groupe, et tous les autres groupes du Royaume-Uni, sommes punis pour quelque chose pour lequel ils n’ont définitivement pas voté. C’est vraiment injuste.

Je comprends, et il est également difficile pour les groupes européens de jouer au Royaume-Uni.
Serena : Exactement, le Royaume-Uni n’est pas le pays le plus favorable, donc ce n’est pas une grande terre pour la musique live en ce moment.

Y a-t-il des musiciens ou des artistes avec lesquels vous aimeriez collaborer ?
Serena : Oh mon Dieu ! Tous les artistes avec lesquels j’aimerais collaborer ne ressemblent pas du tout au Svalbard (rires). Je suis une grande fan de Power Metal et je pense que Tommy Johansson de Majestica (également dans Sabaton, ndlr) a la plus belle voix claire. J’adorerais écrire une chanson sur laquelle il chante. C’est aussi un guitariste phénoménal ! Peut-être que je pourrais le faire jouer de la guitare et chanter toute la chanson, ce serait incroyable ! De même pour Floor Jansen de Nightwish, j’aime beaucoup ces chanteurs épiques et puissants, et j’adorerais entendre comment cela pourrait sonner avec notre son, qui est si différent mais cool !

Cet album est le premier avec Nuclear Blast, comment se passe cette collaboration ?
Serena : Nuclear Blast nous a contactés après le succès de notre troisième album, When I Die, Will I Get Better, nous avons été très surpris par les critiques que cet album a reçues, et par le nombre d’écoutes et de streams qu’il a obtenu, notre troisième album a été un grand pas en avant pour nous, en termes de réception par notre public, et je suppose que Nuclear Blast nous a remarqués aussi, et qu’ils nous ont contactés. C’était comme un rêve devenu réalité pour moi, parce que tous mes groupes préférés sont sur ce label, donc c’était un tel honneur d’explorer cette opportunité de travailler ensemble et nous ne pouvons vraiment pas attendre pour l’avenir.

Si vous deviez organiser un concert pour la sortie de The Weight of the Mask, avec quels groupes aimeriez-vous jouer ?
Serena : Oh, un concert où nous pourrions choisir les groupes qui joueraient avec nous ? Je choisirais tous nos amis et les groupes avec lesquels nous sommes amis et qui ont grandi ensemble dans la scène, donc je choisirais Employed to Serve, Epica… en fait juste trois groupes ce serait cool !

Dernière question amusante : à quel plat comparerais-tu la musique de ton groupe ?
Serena : Je suis vraiment nulle en nourriture, je ne mange que des nouilles (rires), je ne suis probablement pas la meilleure personne à qui poser cette question ! Je dirais… On ne m’a jamais posé cette question (rires) ! Peut-être quelque chose comme du riz aigre-doux ou quelque chose comme ça. Parce qu’il y a la beauté de la guitare, l’espoir de certaines mélodies, mais aussi l’amertume des paroles et le côté lourd. Je répondrai donc par du riz aigre-doux (rires) !

C’était ma dernière question, merci beaucoup de m’avoir accordé de ton temps et pour ta musique, je te laisse les mots de la fin !
Serena : Merci beaucoup, c’était vraiment sympa de parler avec toi ! On se voit à Paris !